Nace en Nueva York en 1906. Estudió biología y tecnología, antes de asistir en 1920 a la Clarence White School of Photography. En 1927 obtuvo la Licenciatura en Artes en Cornell University; ese mismo año comenzó su carrera como fotógrafa independiente de industria y arquitectura en Coveland, Ohio. Trabajó para la revista Fortune de 1929 a 1933 y en Life de 1933 a 1969. Su fotografía del Fuerte Peck Dam fue la portada del primer número de la revista Life y fue la primer fotógrafa ligada a las fuerzas armadas estadounidenses. Su trabajo incluye asuntos de género, retratos durante la Gran Depresión, fotos de diferentes países y fotomurales. Su trabajo fotoperiodístico influenció a una generación de reporteros como Susan Meiselas. Colaboró en el libro You Have Seen Their Faces, donde muestra las terribles condiciones de los negros, las pandillas y la pobreza en los estados sureños de su país.