Fotógrafo norteamericano nacido en 1918, obtiene una beca en 1936 para estudiar fotografía en la Universidad de Notre-Dame, la cual deja un año después. Trabaja para la revista Newsweek de 1937 a 1938 e ingresa a la agencia Black Star. Inicia su labor en el fotoperiodismo trabajando para Ziff-Davis Publishing en las publicaciones Popular Photography, Flying y Radio News.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Smith trabaja como corresponsal de guerra en el Pacífico, donde obtiene sus más impactantes fotografías, que pagó con serias heridas ocasionadas por granadas.

De 1944 a 1954 trabaja para Life y publica importantes reportajes, entre los que se encuentra “Spanish Village”. Así inicia el desarrollo del foto-ensayo, el cual se originó a partir de la intención de acompañar con texto a las imágenes y lograr un mayor énfasis en sus fotografías. En 1951 gana el premio U.S. Camera y de 1955 a 1958 es miembro de la Agencia Magnum. En 1955 vuelve a trabajar en Life y publica varios foto-ensayos para Sports Illustrated y Popular Photography.

Comisionado por el American Institute of Architects en 1956, fotografía la arquitectura contemporánea norteamericana, en la que produjo una serie de diez transparencias a color de 18 pies de largo. En 1958, Smith es elegido como uno de los diez más grandes fotógrafos del mundo por la revista Popular Photography. Un año después, Smith recibe el premio de la Third Annual Photojournalism Conference y gana el Kappa Alpha Mu Photography Fraternity´s Clif Edom Founders Award.

En 1963, trabaja con Carole Thomas para desarrollar la revista Sensorium dedicada a la fotografía y otras artes; sin embargo, nunca llegó a publicarse. De 1966 a 1969, Smith se desempeña como editor del reportaje médico de Visual Medicine; y hacia principios de la década de los años setenta, Smith se muda junto con su esposa Aileen al pueblo de Minimata en Japón por tres años. En este lugar concluye uno de sus mayores y más importantes proyectos, la serie titulada Minimata, que denuncia los abusos ecológico-ambientales ocasionados por la industrialización desmedida y el envenenamiento de la población a causa del mercurio.

Entre otras condecoraciones se cuentan las tres becas de la Guggenheim Foundation (1956, 1958 y 1969), el premio del Nikon World Understanding en 1957, la mención como Honorary Doctor of Humane Letters por la Universidad de Wisconsin, y el reconocimiento que recibió por la National Endowment for the Arts en 1971. A lo largo de su trayectoria, Smith abogó por el derecho de los fotógrafos para participar en la edición de sus fotografías, controlando así su disposición y textos tanto para la publicación como para la exposición. Sus fotografías evidencian una clara responsabilidad social y ética, originada a partir de su experiencia con la distorsión periodística. Murió en 1978.