Nació en Edimburgo en 1827.Estudió Arquitectura y Pintura en la Academia de Arte de San Petersburgo. En 1856 fue asistente en un estudio de retratos a cargo del fotógrafo Hoch. Conoció a John McGregor con quien abrió un estudio de retratos en 1859.
Sus imágenes llegaron a manos del pintor oficial de la corte imperial, Mihály Zichy, con quien se asoció para realizar la reproducción fotográfica de obras de arte. Además, comenzó a documentar la vida cotidiana de San Petersburgo haciendo varias series de retratos de personas en la calle, las cuales fueron publicadas en 1860 en formato de tarjeta de visita.
En 1871 viajó a la región de Simbirsk para registrar la vida cotidiana de los campesinos. Sus proyectos documentales han sido reconocidos como los mejores de la época temprana de la fotografía. Murió en San Petersburgo en 1878.