Fotógrafo nacido en Frankfurt en 1897 y naturalizado estadounidense después de 1938, Peterhans se constituyó como una de las principales influencias de la Nueva Objetividad (Neue Sachlichkeit). No obstante, sus estudios no se limitaron solamente a la fotografía, ya que de 1921 a 1923 estudió matemáticas, filosofía e historia del arte en la Universidad de Göttlingen. Fue director del departamento de fotografía de la Bauhaus de Dessau de 1929 a 1932 y en la Bauhaus de Berlín, a cargo de Mies van der Rohe, de 1932 a 1933. Su experiencia docente comprende la Reimann-Häring School de Berlín (1934-1935). Posteriormente, ya establecido en Estados Unidos, se desempeñó como profesor de Historia del Arte en el Illinois Institute of Technology de Chicago, hasta su muerte en 1960.

De 1945 a 1957 fue investigador asociado de filosofía e instructor de fotografía en la Universidad de Chicago y profesor invitado de la Hochschule für Bildende Künste de Hamburgo de 1959 a 1960, donde organiza el primer curso elemental de fotografía. Entre sus exposiciones colectivas se cuentan la Neue Wedge Der Photographie en Kunstverein, en Jena (1928); Film und Foto, en Deutscher Werkbund, Stuttgart (1929); y la Modern European Photography en la Galería Julien Levy de Nueva York (1932). En 1967, después de su muerte, los Archivos de la Bauhaus organizaron una exposición individual en Darmstadt. Su más importante contribución a la fotografía es la yuxtaposición de composiciones a manera de naturalezas muertas que denotan una clara influencia surrealista enfatizando texturas abstractas