Fotógrafo, etnógrafo y antropólogo australiano nacido en 1860. Estudió en la Manchester School of Art, graduándose como biólogo en 1884. Fue profesor de biología en la Melbourne University, en Australia. Hacia 1887 realizó diversas expediciones a zonas no exploradas de Victoria, Australia.

En 1894 fue el fotógrafo oficial de la Hoen Expedition a Australia Central y entre 1896 y 1898 viajó a Alice Springs, donde estudió la tribu Arunta, y a Lake Eyre, donde registró las ceremonias y ritos sagrados de la tribu Urabunna. En 1912 fue designado como Special Commissioner y Special Protector of the Aborigines in Northern Australia. Con el objetivo de comparar a los indios de la Patagonia con los aborígenes de su tierra natal, fue enviado en 1929 a seguir el viaje de Darwin de Inglaterra a Tierra de Fuego, pero murió de un ataque cardíaco en la Patagonia, Argentina. Su labor antropológica fue importante, puesto que fue el primer fotógrafo en captar nativos de varias tribus dentro de sus comunidades y su cotidianidad.

Al pertenecer a la generación postdarwiniana, Spencer demostró un claro interés en la ciencia y la evolución, combinando ambos aspectos con intereses artísticos y resultando en una fotografía con un claro carácter etnográfico. Promotor y coleccionista de arte, Spencer poseía la colección más importante de su país hacia 1919 y realizó las siguientes publicaciones: Native Tribes of Central Australia, 1899; The Northern Tribes at Central Australia, ca. 1901; Native Tribes of the Northern Territories of Australia, 1912 y The Arunta: A Study of Stone Age People, ca. 1926.