Nació en Baltimore, Maryland en 1948. Obtuvo su grado en el Sarah Lawrence College y su maestría en educación visual por la Universidad de Harvard. Su primer ensayo fotográfico se enfocó en la vida de mujeres que hacían striptease en Nueva Inglaterra, las fotografió durante tres veranos consecutivos mientras enseñaba fotografía en escuelas públicas de Nueva York. Carnival Strippers fue publicado en 1976 y una selección fue exhibida en el Whitney Museum of Art en junio del 2000.
En 1976 se unió a Magnum Photos, desde ese momento trabajó como fotógrafa freelance. Es conocida por su cobertura de la insurrección en Nicaragua y su documentación de los problemas de derechos humanos en América Latina. Publicó su segunda monografía Nicaragua en 1981. Fue editora y contribuyo con el libro: El Salvador: The work of Thirty Photographers y editó Chile from Within, trabajo realizado por fotógrafos que vivieron bajo el régimen de Pinochet. Ha co-dirigido dos películas: Living at Risk: The Story of a Nicaraguan Family y Pictures from a Revolution con Richard P. Rogers y Alfred Guzzetti. En 1997 completó un proyecto de seis años en el que curó una historia de 100 años sobre Kurdistán; así mismo integró su propio trabajo en el libro: Kurdistan: In the Shadow of History and developed akaKurdistan.
Su obra ha sido exhibida en Paris, Madrid, Amsterdam, Londres, Los Ángeles, Chicago y Nueva York; su trabajo forma parte de colecciones de varias partes del mundo. Ha recibido la medalla de oro de Robert Capa por su trabajo en Nicaragua (1979); el Leica Award for Excellence (1982); el Engelhard Award del Institute of Contemporary Art (1985); el premio de la Hasselbland Fondation Photography (1994); el Cornell Capa Infinity Award (2005) y la Harvard Arts Medal (2011). En el 1992 fue nombrada MacArthur Fellow.