Nació en Lake George, Nueva York en 1823. En 1844 abrió su estudio en Broadway, donde retrató a políticos, actores, literatos y gente de la sociedad neoyorquina como Walt Whitman, Edgar Allan Poe, Mark Twain y Abraham Lincoln. Después abrió una sucursal en Washington.
En 1861 fue comisionado para documentar la Guerra Civil norteamericana y reunió a un equipo de 20 asistentes, entre ellos Gardner y O´Sullivan. Terminada la guerra, vendió unos negativos a Anthony and Co. Después de largos pleitos el gobierno lo compensó con una suma mínima de dinero, cuando abogó que por 25 años había prestado un servicio al país. Continuó retratando en un pequeño estudio en Washington. Despojado de su fama y parcialmente ciego, murió arruinado en Nueva York en 1896.