Fotógrafo, cineasta y pintor estadounidense. Nace como Emmanuel Rudnitsky en Filadelfia. Estudia en varias escuelas de arte incluyendo la National Academy of Design y el Francisco Ferrer Social Center en Nueva York. Alrededor de 1911 conoce a Alfred Stieglitz y frecuenta la Galería 291. Dichas visitas, así como el trabajo de Stieglitz, influenciaron sus primeros retratos. Durante esa época, trabaja como pintor y escultor independiente y como diseñador en una agencia publicitaria. Inicia su carrera tomando fotos de sus obras plásticas. Dos años después cambia su nombre por el de Man Ray. En 1915 inicia su amistad con Marcel Duchamp y funda junto con Walter Arensberg la Society of Independent Artists. Posteriormente, constituye con Duchamp y Francis Picabia el grupo proto-Dada. Junto con Duchamp y Katherine Dreier forma la Société Anonyme, la cual es la primera organización en Norteamérica que reúne una colección de arte moderno.
A principios de la década de los veinte y una vez establecido en París, inicia su relación con los cubistas, dadaístas y surrealistas y trabaja como fotógrafo de modas dedicándose también al retrato. Sus fotografías de artistas e intelectuales incluyen a André Breton, James Joyce, Henri Matisse, Eric Satie y Ernest Hemingway, entre otros. En 1922 consigue sus primeros rayogramas, impresiones sin cámara en las que se colocan los objetos directamente sobre el papel fotográfico y se exponen a la luz. Comienza una estrecha relación con Kiki de Montparnasse, su modelo en la obra Le violon d’Ingres. Participa en la primera muestra internacional Dada en París y se vuelve miembro del movimiento surrealista en 1924.
En 1932 su trabajo aparece en la gran exhibición surrealista en la Julien Levy Gallery de Nueva York y en Fantastic Art: Dada and Surrealism en 1935. Su trayectoria cinematográfica inicia en la capital francesa con Retour á la Raison, Emak Bakia, L’étoile de mer, American Cinema y Dreams that money can’t buy; esta última dirigida junto a Hans Richter. Antes de la llegada de los nazis en 1940, cierra su estudio y se establece en Hollywood donde trabaja y enseña los siguientes diez años. A finales de la década de los cincuenta se dedica a la fotografía de color y gana la medalla de oro en la Bienal de Venecia de 1961.
Su labor fotográfica influye considerablemente a artistas como Bill Brandt y Berenice Abbott, alumnos y asistentes directos. Muere en París en 1976.