Fotógrafo de origen escocés nacido en 1837. Thomson se sitúa como uno de los primeros representantes de la fotografía documental. De 1865 a 1875 se registran sus primeros viajes al Extremo Oriente, donde visita Malasia, Camboya y Hong Kong. Posteriormente publica varios libros donde relata sus aventuras, haciendo énfasis en las inhóspitas condiciones sociales. Durante su viaje a China en 1870, realiza la obra con que se dio a conocer; retratando a los prisioneros de Cangue en Nanjing y recopilando su obra en cuatro tomos intitulados Illustrations of China and Its People. En su regreso a Londres, Thomson comenzó a trabajar en un estudio; sin embargo, su obra más interesante es la fotografía que hizo en el exterior, retratando a las clases obreras, a los miserables y desheredados en las calles. A pesar de las restricciones de la época victoriana en la toma de cualquier imagen que revelara un problema social, Thomson logró publicar entre 1876 y 1877 su obra más importante: Street Life in London, álbum acompañado por textos del periodista Adolphe Smith.