Nació en Munich, Alemania en 1922. A los 16 años se fue con su familia a Albany, Nueva York como refugiado. Trabajó en un molino textil, mientras tomaba clases nocturnas en el Siena College. Se enlistó en la armada estadounidense y sirvió en Inglaterra, Francia, Bélgica y Alemania. Al final de la guerra se mudó a la ciudad de Nueva York, donde trabajó como asistente de un fotógrafo de retrato y como freelance. Hartmann comenzó a ser reconocido a través de su trabajo para la revista Fortune en los 50’s. En sus ensayos fotográficos como Shapes of Sound, The building of Saint Lawrence Seaway y The Deep North, se percibe su acercamiento poético con la ciencia, industria y arquitectura. Más tarde realizó ensayos similares para Alemania, Francia y revistas como American Geo. En 1952 fue invitado a unirse a Magnum, por muchos años estuvo en el consejo de directores; en 1985 fue nombrado presidente. A lo largo de su carrera logró varios proyectos personales e interpretaciones fotográficas con tintes literarios como: Shakespeare’s England, Joyce’s Dublin, Thomas Hardy’s Wessex. También exploró representaciones abstractas de gotas de tinta en agua, patrones de luz de láser, y la belleza de pequeños componentes tecnológicos. En sus últimos años fotografió los restos de los campos de concentración Nazi, que dio como resultado el libro y exhibición In the Camps. Al momento de su muerte estaba realizando un proyecto llamado Music Everywhere. Erich Hartmann murió en Nueva York el 4 de febrero de 1999.