Fotógrafo autodidacta estadounidense nacido en 1871. Es considerado uno de los representantes de la fotografía pictorialista más influyentes a principios del siglo XX. Sus primeras obras fotográficas se registran hacia 1893. Un año después, inicia varios experimentos con procesos fotográficos como los platinotipos, paladiotipos y gomas bicromatadas.
Su primera participación en una exposición data de 1896 en Washington; dos años después se asocia con la fundación Newark Camera Club en Ohio. Ese mismo año, realiza medios tonos de sus fotografías, las cuales se publican en el Photographic Times. En 1899, Alfred Stieglitz le organiza una exposición de 122 fotografías en el Camera Club. Posteriormente, se vuelve miembro de The Linked Ring. Participa en el New School of American Photography en Londres hacia 1900 y funda junto con Stieglitz, Alvin Langdon Coburn y Gertrude Käsebier, entre otros, el grupo Photo-Secession en 1902.
Después de dejar Ohio y mudarse a Nueva York para instalar su estudio, imparte cursos de fotografía en la Teachers College de Columbia University. Enseña en el Brooklyn Institute of Arts and Sciences hasta 1921. Su desempeño docente fue de gran influencia para importantes fotógrafos como Karl Struss, Margaret Bourke-White, Dorothea Lange, Doris Ulmann, Paul Outerbridge y Anton Bruehl. Junto con Fred Holland Day, Käsebier y Max Weber, inicia el curso de verano de fotografía en Seguinland, Maine en 1910. En ese mismo año, transforma el museo de la Albright Art Gallery en Buffalo junto con Stieglitz, Paul Haviland y Weber con motivo de una exposición.
Cuatro años más tarde, funda la Clarence White School of Photography en Nueva York, la cual siguió funcionando hasta 1943. Asimismo, funda al lado de Käsebier y Coburn la Pictorial Photographers of America, siendo su primer presidente en 1916. Finalmente, durante el verano de 1925 organiza una escuela de fotografía en México, donde muere de un ataque cardíaco en ese mismo año.