Fotógrafa estadounidense nacida en Springfield, Ohio. Estudió Dibujo y Escultura en la University of Columbus, Nueva York. En 1921 abandonó su país para dedicarse a la escultura en París; en esta ciudad se inició en el campo de la fotografía como asistente de Man Ray y trabajando para la revista de modas Vogue. En 1926 montó su propio estudio, en el que retrató a varios personajes del ambiente literario y artístico parisino como Marcel Duchamp, André Gide, James Joyce, Eugene Atget y Jean Cocteau.
A la muerte de Atget, ocurrida en 1927, Abbott compró los cerca de quince mil negativos de vidrio y ocho mil impresiones que componen su obra, encargándose de preservarla y promoverla a través de exposiciones y publicaciones en todo el mundo.
A su regreso a Nueva York, ocurrido en 1929, se dedicó a documentar la escena urbana neoyorquina y al año siguiente comenzó a publicar sus fotografías, las cuales fueron recopiladas en el libro Changing New York (1939). En esa misma época de su vida trabajó para las revistas Fortune y Life y enseñó fotografía en The New School for Social Research. A finales de 1958 fue contratada por el Massachusetts Institute of Technology, donde emprendió varios proyectos de fotografía científica que la llevaron a realizar algunos descubrimientos técnicos, entre los que se cuentan la fabricación de varias cámaras de su patente, una de ellas la llamada candid-camera.
A lo largo de su trayectoria como fotógrafa, presentó exposiciones individuales en museos y galerías como The Witkin Gallery, The Art Institute of Chicago, Smithsonian Institution, San Francisco Museum of Modern Art y The International Center of Photography.
Falleció el 9 de diciembre de 1991, en Monson, Maine, Estados Unidos.