Estadounidense nacido en Utah en 1940. Como fotógrafo independiente colaboró, principalmente en la industria del cine, de donde tomó la mayor influencia para su trabajo fotográfico.
Fue asistente en la Universidad de California en Los Angeles (UCLA) de Robert Heinecken y Edmund Teske. Junto con otros seis fotógrafos californianos -Joe Deal, Judy Fiskin, Anthony Hernández, Frank Mudford y Leland Rice- recibió apoyo del National Endowment for the Arts para realizar un proyecto en Long Beach, California.
Como víctima del sida, participó activamente en asociaciones de artistas involucradas en el apoyo y la memoria de personas infectadas con VIH. McGowan falleció en 1986 en Nueva York.