Nació el 7 de octubre de 1903 en Hamburgo, Alemania. Estudió Historia de la Literatura en la Universidad de Heidelberg; en 1924 regresó a Hamburgo en donde fue aprendiz en el negocio de importación de café que dirigía su padre. Después de varios viajes comerciales se convirtió en asociado de List & Heineken, que era el negocio de su padre. Andreas Feininger fue quien lo introdujo al tema de la fotografía; al conocer la obra de René Magritte, Man Ray y Giorgio de Chirico, su trabajo se inclinó hacia el surrealismo.

En 1935 dejó el trabajo en su empresa y se fue a París, un año después se fue a Londres, en 1938 puso su estudio fotográfico y comenzó a vender sus fotografías para revistas como Vogue, Harper’s Bazaar y Life. En 1945 se fue a Munich, en 1948 se convirtió en el editor de arte de la revista Heute.

Por varios años estuvo viajando a países como Grecia, Italia, Francia, España, México y el Caribe y publicando para las revistas Heute, Época, Look, Harper’s Bazaar, Flair, Picture Post y Life. En 1964 recibió la medañña David Octavius Hill de la Sociedad alemana de fotografía. Realizó exposiciones en Londres, Düsseldorf, Zúrich, Milán y Nueva York.

Murió en Múnich el 4 de abril de 1975.