Creció en Brooklyn, y desarrolló un amor por las calles. Su primer proyecto grande en el que trabajó hasta 1986 se enfocó en Coney island. En sus primeros años, Gilden fotografío Nueva Orleans durante el festival Mardi Gras. En 1984 hizo su primer viaje a Haití, en donde trabajo por 10 años. Su libro Haití (1995) ganó el Premio Europeo de Fotografía. Después del terremoto en enero del 2010, Bruce regresó y decidió continuar documentando la interminable adversidad de los haitianos. Desde 1981 ha abordado de manera diferente los espacios urbanos, en específico las calles de Nueva York; este se convirtió en su mayor proyecto por más de 20 años. Su trabajo culminó con las publicaciones Facing New York (1992) y A Beautiful Catastrophe (2005). En su siguiente proyecto exploró la Irlanda rural y su pasión por las carreras de caballos. También tuvo unos proyectos personales en India y Rusia. En el 2000 publicó su libro Go, en el que muestra una mirada al lado oculto de Japón; se trata de imágenes de personas sin hogar y de las pandillas de la mafia. En el 2008 Gilden volvió a trabajar sobre su país y realizó un retrato social de América en su tiempo de recesión. Ha recibido una gran cantidad de premios como el European Award for Photography, tres becas del National Endowment for the Arts y una beca de la Japan Foundation. En 1998 se unió a Magnum Photos. Actualmente vive en Nueva York.

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