Nación en Hoboken, Nueva Jersey en 1864. Estudió ingeniería en Alemania. En 1890 regresó a Nueva York, decidido a probar que la fotografía era un medio igual de capaz de realizar expresiones artísticas como la pintura y la escultura. En 1902 se separo del Camera Club y junto con otros fotógrafos formó Photo-Secession, que ponía énfasis en la destreza relacionada con la fotografía.

Stieglitz tenía mucho cuidado al producir sus impresiones, generalmente hacía impresiones de platino; sin embargo, conseguía la afiliación deseada con la pintura a través de elecciones composicionales y la utilización de elementos naturales como la lluvia, nieve y vapor para unificar los componentes de una escena en un todo.

De 1902 a 1917 edito la publicación Camera Work y organizó exhibiciones con la ayuda de Edward Steichen, quien dono un espacio que en 1905 se convirtió en Little Galleries of the Photo-Secession, también conocida como “291”. A través de este espacio Stieglitz apoyó el trabajo de artistas modernos. En 1910, organizó una exposición internacional pictorialista en la Albright Art Gallery de Buffalo.

A partir de 1914 se dedicó a la fotografía “pura”, después de la guerra de 1914-1918 muchos fotógrafos estadounidenses siguen sus pasos. En 1914 participa en la organización de la exposición Brancusi. En marzo de 1915 se publicó por primera vez la revista 291; en febrero de 1916 fue la última publicación. A partir de 1927 comenzó a retratar los rascacielos de Nueva York, fotografías que conformaron una nueva serie. En las últimas décadas de su vida, dedicó su tiempo a su galería (Anderson Galleries, 1921-25; The Intimate Gallery, 1925-29; An American Place, 1929-46), con el tiempo fue haciendo menos fotografías, debido a su salud. Cuando realizaba fotografías, por lo general las hacía desde la ventana de su galería.

Murió en Nueva York en 1946. Tras su muerte varias de sus fotografías formaron parte de las colecciones del Museum of Fine Arts de Boston, el Metropolitan Museum y el Museum of Modern Art de Nueva York.