Fotógrafo estadounidense nacido en Escocia en 1821. Antes de viajar a los Estados Unidos, colaboró como reportero y editor del Glasgow Sentinel. En 1856 llega a Nueva York para trabajar como asistente de Mathew Brady. Dos años después dirige otra galería de Brady ubicada en Washington, pero debido a sus diferencias con él (Brady se adueñaba de los créditos y ganancias de las fotografías tomadas por otros fotógrafos)   Gardner decide abrir su propio estudio.

Es conocido por sus fotografías tomadas durante la Guerra Civil Norteamericana y otros importantes sucesos de la historia de los Estados Unidos. Se convierte en el fotógrafo oficial de la Armada de Potomac, en colaboración con su hijo James. También realiza la documentación en torno al asesinato del presidente Abraham Lincoln: desde su funeral  hasta las escenas de arresto y encarcelamiento de sus asesinos.

En vida Gardner publicó dos importantes libros: Rays of Sunlight from South America (1865) con 69 imágenes realizadas a partir de los negativos de H. Moulton; un año más tarde publica los dos volúmenes de Gardner´s Photographic Sketch Book of the War, que contiene cerca de 100 fotografías –algunas tomadas por Timothy O´Sullivan– y donde presta cuidadosa atención a los créditos tanto de los fotógrafos como de los impresores que colaboraron en la edición.

En 1867 también se convierte en el fotógrafo oficial de la Union Pacific Railroad, Eastern Division, documentando la construcción de redes ferroviarias en Kansas, West Mississippi y Missouri. Entre 1867 y 1880 fotografía a los delegados indios de la Oficina de Asuntos Indios del Congreso, de quienes hace algunos retratos. Gardner muere en la ciudad de Washington en 1882.